LOS CRISTALES DE COLORES IX

La Colina Equivocada

Blindados y transportes de tropas anglo-canadienses avanzando hacia el sur desde la ciudad Caen durante la Operación Totalise. Como se aprecia en la fotografía, el terreno era llano y casi despejado, lo cual favorecía el avance de los tanques aliados pero también el trabajo de los artilleros alemanes gracias al superior alcance sus antitanques.

Tras avanzar durante más de una hora y media bajo el fuego esporádico de los alemanes, la columna perdió el rumbo y no se dirigió hacia el noroeste según lo planeado. A las 5:30, se divisó una colina. Aunque no lograron identificar la elevación en los mapas, Worthington y los elementos de vanguardia pensaron que debía de ser la Colina 195. A pesar de las reservas expresadas por otras unidades de la columna, la fuerza de Worthington se encaminó hacia la elevación que en realidad era la Colina 140, situada al margen de la N158 en el lado de Estrées-la-Campagne y Soignolle, es decir, a más de 4 millas del objetivo inicial. A las 6:00 los canadienses se toparon con el KG Waldmüller (Kampfgruppe o Grupo de Combate Waldmüller) que se estaba retirando y le hostigaron, causándole importantes bajas en hombres y material. A las 6:55, Worthington transmitió que se había ocupado la Colina 195 y tomó posiciones defensivas a la espera de los refuerzos de la 4ª División Blindada Canadiense. Todo el mundo en el lado aliado estaba convencido de que la información era precisa, sin embargo los alemanes habían advertido que el grupo enemigo estaba en realidad detrás de sus líneas y se dispusieron para contraatacar inmediatamente.

Los granaderos alemanes vigilan los movimientos del enemigo.

La fuerza de Worthington se componía de 55 tanques, una Compañía y media de infantería y unos pocos cañones antitanque desplegados sobre la Colina 140. El resto de la columna se había perdido y nunca se reunió con el grupo. El SS-Obersturmführer (teniente) Meizel, quien se había tropezado con la fuerza Worthington mientras intentaba reunirse con el KG Waldmüller que a su vez se había enfrentado a los canadienses, informó a Wünsche quien respondió inmediatamente enviando a los granaderos del KG Krause junto con 15 o 18 Panthers (dos Compañías en bicicleta de la 85 División de Infantería se les unirían más tarde) Meyer también había advertido lo que estaba ocurriendo y ordeno al KG Waldmüller contraatacar apoyados por entre 5 y 8 Tigers. Los dos grupos de asalto convergieron sobre la Colina 140 desde el bosque de Quesnay, el primero frontalmente y el segundo desde el sureste. El combate comenzó hacia las 8:00 con los Panzers destruyendo fácilmente 12 Shermans desde larga distancia gracias a la ventaja otorgada por el mayor alcance de sus cañones. Worthington solicitó inmediatamente el apoyo de las fuerzas aéreas y la artillería, que llegó rápidamente… a la Colina 195 pues las coordenadas dadas eran erróneas. Las SS estrecharon su presa y las comunicaciones aliadas se cortaron hacia las 9:07. La 4ª División Blindada Canadiense envió apresuradamente a los tanques del 21° Regimiento (“Governor General’s Foot Guards”) pero en la dirección equivocada… la Colina 195.

Mapa general de operaciones durante Totalise, la Colina 140 y el avance del Regimiento Acorazado número 28 pueden verse en la región inferior derecha del mapa.

Falaise, el objetivo último de Totalise y de la siguiente ofensiva británica, Tractable, sólo pudo tomarse tras durísimos combates con las fuerzas alemanas días después de lo previsto.

Sobre la Colina 140 la lucha era encarnizada; Worthington ordenó que los heridos graves y los prisioneros fuesen enviados a retaguardia en los semiorugas disponibles. La columna logró atravesar el nudo corredizo alemán pero en la situación de confusión reinante nadie logró explicar cual era la situación exacta de la fuerza de Worthington. Además, los Typhoons atacaron a los canadienses de la Colina 140 tomándoles por alemanes. Sólo cuando finalmente divisaron las señales amarillas desplegadas por los hombres de Worthington, los aviones detuvieron sus pasadas de ataque y se volvieron contra los alemanes “reales” […]

Plano de operaciones donde pueden verse los contraataques alemanes desde los alrededores de la Colina 140, a la izquierda, y la zona de despliege de la Primera Batería de Cazacarros SS

A principios de la tarde, únicamente quedaban 8 tanques operativos sobre la Colina 140 y Worthington decidió intentar la ruptura hacia el norte. Los tanques lograron alcanzar las líneas polacas y el error quedó finalmente aclarado, pero era demasiado tarde. Cada uno desde su posición, los polacos y los Guardias Granaderos intentaron llegar al rescate de la fuerza de Worthington, pero fueron detenidos por un fuerte bombardeo combinado lanzado desde el bosque de Quesnay y las inmediaciones de la Colina 140. A las 18:30, las SS lanzaron un terrible asalto contra la posición. Cualquier canadiense capaz de empuñar un arma tomó parte en la defensa con granadas y armas ligeras. Worthington murió en el combate y poco después, los supervivientes vieron como los polacos que llegaban al rescate eran rechazados. Al anochecer, varios ataques sucesivos alemanes terminaron por aplastar a los canadienses y solamente dos grupos de siete hombres lograron escapar y reunirse con los polacos. En total, 120 supervivientes lograron salir de la Colina 140. La posición había sido defendida durante 14 horas gracias al coraje de todos; en su primera acción militar en Normandía, el Regimiento British Columbia de la 4ª División Blindada Canadiense había perdido más de la mitad de sus hombres, incluyendo a su comandante y al menos el 75% de sus tanques.

Extractos tomados de Normandy'44 Totalize and Tractable y The 12th SS: The History of the Hitler Youth Panzer Division

Retrato del Teniente Coronel Donald Worthington con el distintivo
de la 4ª División Blindada, el cuadrado verde oscuro, sobre el hombro derecho.

Estos hechos se iniciaron durante la noche entre los días 8 y el 9 de Agosto de 1944, en plena Operación Totalise (Los Cristales de Colores VII, Nubes de Tormenta) Las fuerzas militares bajo el mando del teniente coronel Donald Worthington pertenecían a la 4ª División Blindada Canadiense y estaban formadas por el 28° Regimiento Acorazado British Columbia y dos Compañías del Regimiento Algonquin de la 10ª Brigada de Infantería Canadiense.

Tanques Sherman anglo-canadienses se preparan para comenzar el asalto
durante Totalise. Nótesen los dos vehículos lanzapuentes que aparecen
estacionados en segundo plano junto al camino que cruza la hondonada.

La unidad no había tenido demasiado tiempo para realizar preparativos antes de la marcha pues formaba parte de la vanguardia blindada en la segunda fase de la ofensiva para conquistar Falaise. Worthington y los suyos dispusieron de cuatro horas escasas para ensamblar la columna de vehículos entorno a la villa de Gaumesnil e iniciar la marcha en medio de la noche, sobre las 4:00, en dirección sur siguiendo la carretera N158. La brecha abierta en las líneas alemanas era demasiado estrecha para desplegar tal cantidad de blindados adecuadamente y eso dificultaba el avance previsto según el eje principal del ataque. No tardaron demasiado tiempo en alcanzar a otra columna blindada a la altura de Bretteville-le-Rabet. En vista de esto, Worthington decidió maniobrar hacia el sureste para evitar a los tanques encargados de tomar el pueblo y, superado el obstáculo, girar hacia el noroeste y dirigirse hacia la Colina 195 según las órdenes recibidas.

Una pareja de tanques Firefly reciben las últimas instrucciones del jefe
del escuadrón blindado antes de comenzar el avance.

Esta decisión fue un trágico error pues la unidad se dispersó, terminó desorientándose y cruzó las líneas alemanas en medio de la oscuridad hasta llegar a la Colina 140. Sin cazabombarderos y sin posibilidad de recibir refuerzos, la superioridad técnica y táctica de las unidades terrestres alemanas se impuso al heroísmo de Worthington y sus hombres. Me apena tener que decir que el major Jack Worthington, también oficial en la 4ª División Blindada Canadiense y único hermano del teniente coronel, murió apenas 9 días después, justo al final de la Operación Tractable, a unos 15 kilómetros en dirección sur como consecuencia de las graves heridas causadas por un avión Typhoon de la RAF que confundió su tanque con un vehículo alemán. Por petición expresa de sus padres, ambos hermanos yacen enterrados en tumbas paralelas en el cementerio militar de Bretteville-sur-Laize, cerca de la ciudad normanda de Cintheaux. El heroico sentido del deber de los hermanos Worthington es sin lugar a dudas digno de ser recordado. Su sacrificio bien merecería una buena película al respecto pero desgraciadamente las historias reales con final real rara vez interesan a los grandes productores de cine.

Un interesantísimo documento que muestra diferentes etapas de los ensayos del Hawker Typhoon, incluyendo el lanzamiento de bombas, cohetes e incluso contenedores de napalm. El tanque Panther que aparece en el documental fue traído desde Normandía para realizar las pruebas frente a los altos oficiales al mando Fuerzas Aereas Tácticas de la RAF.

Entre las unidades blindadas alemanas encargadas de contener los ataques lanzados por fuerzas canadienses y polacas en las inmediaciones de la Colina 140, estaba el 12° Batallón de Cazacarros de las Waffen-SS, cuya 1ª Batería estaba equipada con blindados modelo Jagdpanzer IV L48, también designado como Panzerjäger 39. Esta unidad de cazacarros se distinguió notablemente durante la Operación Totalise, destacando muy especialmente las intrépidas acciones del SS-Oberscharführer (sargento especialista) Rudolf Roy y de su artillero Fritz Eckstein durante los combates del 8 y 9 de Agosto. La citación solicitando la Cruz de Caballero para Fritz Eckstein decía lo siguiente:

El SS-Rottenführer (cabo) Eckstein fue condecorado con la E.K. I (Cruz de Hierro de Primera Clase) el 8.8.44 por su sobresaliente bravura durante el ataque de una formación blindada enemiga cerca de St. Aignan, donde él en solitario destruyó ocho tanques enemigos. En la mañana del 9.8.44, tanques enemigos penetraron en la retaguardia del KG Waldmüller a través de espacios en la HKL (Línea Principal de Frente) cerca de Soignolles, de manera que desde la Colina 111 dominaban todas las líneas de suministro. Un Panzerjäger 39 cuyo artillero era el SS-Rottenführer Eckstein entabló combate con un número superior de tanques enemigos. A pesar de lo extremadamente difícil de las circunstancias, el SS-Rttf. Eckstein destruyó nueve tanques británicos en un breve lapso de tiempo. Gracias a esa acción, las columnas de suministro pudieron llegar de nuevo hasta el Kamfgruppe Waldmüller. Al anochecer, una formación de tanques enemigos lanzó un ataque por sorpresa sobre el Kamfgruppe mientras éste se replegaba. Eckstein destruyó a cuatro de los tanques atacantes y el Kampfgruppe fue capaz de realizar la retirada sin sufrir pérdidas. En consecuencia, en un solo día, el SS-Rttf. Eckstein inutilizó 13 carros enemigos y en los siguientes 5 días incrementó su número total hasta 26 tanques británicos.

Fritz Eckstein fue el segundo artillero de carro blindado de
las Waffen-SS que recibió la Cruz del Caballero de la Cruz de Hierro.
El primero había sido Balthasar Woll, artillero de
Michael Wittmann (ver los Cristales de Colores II)

Por estos hechos, Roy y Eckstein fueron condecorados con la Cruz de Caballero de la Cruz de Hierro. El jefe de la Compañía, el SS-Obersturmführer (teniente) Georg Hurdelbrink, también la recibió Cruz de Caballero por los impresionantes logros de su unidad. Investigando un poco he llegado a la conclusión de que la Colina 111 estaba a más o menos 1,5 kilómetros al noroeste de la Colina 140, es decir, al sur del pueblo de Soignolles. Aunque la citación oficial habla de tanques británicos, es probable que los tanques pertenecieran a la 1ª División Blindada Polaca.

Un carro de combate Jagdpanzer IV L48 de las primeras series, muy similar al utilizado por Roy y Eckstein en las batallas de Normandía

En los Cristales de Colores III comenta las características técnicas generales del Jagdpanzer IV. El vehículo fue desarrollado por petición expresa de Hitler, quien deseaba disponer de un cazacarros equipado con el formidable cañón KwK42 L70 de 75 mm desarrollado para el tanque Panther. Como el desarrollo del Panther tenía prioridad técnica y además surgieron problemas para adaptar el KwK42 al habitáculo del Panzer IV, se lanzó la producción usando el más modesto Pak39 L48, un cañón del mismo calibre pero más ligero y fácil de instalar. En total, se calcula que unos 114 Jagdpanzer IV, la mayoría armados con el Pak39, fueron desplegados por los alemanes en Normandía. ¡Pero basta de jeringonzas militares!

Ni yo mismo me lo creo que en menos de un mes lograse montar y pintar el tercer Jagdpanzer IV que me faltaba para completar el pelotón de cazacarros de mi Compañía Waffen-SS. Este caso, el blindado corresponde al modelo GE108 de Battlefront que está equipado con el cañón L48. Si consultáis la página del Flames veréis que su modelo tiene la escotilla del jefe del carro montada erróneamente sobre un lateral del chasis en lugar de hacia atrás, que sería lo correcto. Normal considerando que las instrucciones de montaje del tanque vienen a decir pon las piezas como coño te apetezca. Si pasamos por alto el antiestético forúnculo de resina que siempre dejan en la panza de los vehículos y que a mi me cuesta horrores lijar, la fidelidad del resto del modelo me parece bastante buena y he disfrutado mucho pintándolo. Parece que finalmente le estoy pillando el truco al aerógrafo y, poco a poco, voy quedando más satisfecho con el acabado final. También aproveché la ocasión para retocar un poco a los otros dos cazacarros que ya tenía pintados y añadirles las identificaciones de unidad. He ensayado nuevas técnicas para simular el desgate sobre los vehículos, incluyendo el rodaje de las orugas, pero sigo sin atreverme con el barniz lo cual es prescindible para poder manipular los modelos acabados con cierta “tranquilad”.

Siguiendo la codificación habitual de los vehículos blindados alemanes, número 111 se asigna al carro comandante del Primer Pelotón de la Primera Batería del Batallón de Panzerjäger (Cazadores de Tanques) de su División

Un Jagdpanzer IV L48 de las últimas series anteriores al modelo L70. Es interesante notar los soportes triangulares soldados sobre el lateral del vehículo para soportar los Schurzen o faldones metálicos para proteger los flancos del vehículo de las armas antitanques de infantería. También hay que notar que el freno del cañón ha sido eliminado. Las tripulaciones se quejaban de que debido a la escasa distancia entre el suelo y el cañón, apenas metro y medio, los gases del proyectil levantaban grandes cantidades de polvo que dificultaban el segundo disparo y, peor aun, facilitaban la detección del carro durante las emboscadas.

El famoso Zimmerit, el recubrimiento encargado de dificultar la instalación de minas magnéticas sobre los lados del tanque, no se aplicaba sobre las superficies horizontales. A partir de Agosto del 1944 se dejó de utilizar y por eso la mayoria de Jagdpanzer IV L70 combatieron sin él.

La foto del céntimo reclamada algunas veces por otros redactores...

Como estaba pintado el último Jagdpanzer, aproveché para retocar a sus dos hermanitos mayores con KwK42 L70 y añadirles de paso erosiones sobre la pintura. También les apliqué las calcas de la 2ª División Blindada de las Waffen-SS "Das Reich" (la especie de zeta invertida dentro de un escudo que aparece en el frontal del carro)

Los Jagdpanzer IV L70 tardíos estaban construídos sobre el chasis del último Panzer IV, el modelo J. Entre otras simplificaciones, la cadena se apoyaba sólo sobre tres rodillos de retorno en lugar de los cuatro habituales en todos los modelos anteriores. En esta foto se puede apreciar claramente como las dos anteriores ruedas del tren de rodaje carecen de cubierta de goma sino que son de macizas de acero. Este cambio se introdujo para evitar los problemas de desgaste ocasionados por el peso del cañón y el blindaje frontal adicional que desplazaron el centro de gravedad del vehículo hacia delante.

En esta foto se puede apreciar claramente la gran diferencia de longitud que existía entre cañón Pak39 L48 (3,6 metros) y el KwK42 L70 (5,25 metros), ambos de 75 mm

El pelotón completo desplegado sobre papel de cocina...

En fin, me despido asegurando a los redactores que las factorías del Reich siguen trabajando día y noche (¡o al menos lo intentan!) para producir el armamento con el que mis jabatos granaderos puedan derrotar a las hordas de tanques baratos que esos decadentes colonialistas británicos y sus amiguitos rojos fabrican a cascoporro. No será una fácil empresa pues por cada Panzer que se contruye, el enemigo manda al frente cuatro o cinco tanques. Sin embargo, se rumorea que en un remoto laboratorio de las SS los científicos alemanes han comenzado a trabajar en un proyecto STRENG GEHEIM (Alto Secreto) que cambiará el curso de la guerra…